Während bei uns die Weihnachtszeit gerade erst richtig beginnt, ist sie in den Niederlanden schon in vollem Gange. Denn hier startet die besinnliche Zeit schon Mitte November mit der Ankunft des Nikolaus, der auf Holländisch Sinterklaas heißt. Der Legende nach reist der alte Herr jedes Jahr mit einem Dampfboot aus dem fernen Spanien an, um Kinder zu beschenken und sie - wenn nötig - auch zu tadeln oder sogar mit zurück nach Spanien zu nehmen.
Mit dabei hat er zahlreiche Helfer, die in den Niederlanden Zwarte Piet heißen. Sie sind mit dem deutschen Nikolausgehilfen Knecht Ruprecht vergleichbar, haben aber im Unterschied zu ihm traditionell ein schwarz geschminktes Gesicht. Genau dies hat in den letzten Jahren allerdings immer wieder für Kritik gesorgt. Denn Kritiker bemängeln, dass der Zwarte Piet ein Symbol der Sklavenzeit ist und wollen ihn in seiner jetzigen Form abschaffen. Inzwischen kann man deshalb auch schon Gehilfen sehen, die statt einem ganz schwarzen Gesicht nur ein paar Rußflecken haben.
Mit dem Schiff durchs ganze Land
In den Niederlanden wird diese Legende alle Jahre wieder Wirklichkeit und markiert damit einen Höhepunkt der Weihnachtszeit. Denn der Sinterklaas reist hier tatsächlich mit einem Dampfschiff an. Ganz offiziell landet er jedes Jahr in einer anderen Stadt, wo er dann schon von zahlreichen Menschen und vor allem Kindern erwartet wird. In diesem Jahr ist die Stadt Maassluis der Landeort des Nikolaus.
Neben dem Hauptankunftsort organisieren aber auch viele andere Städte ihre eigene sogenannte Sinterklaasintocht. Bis zum Nikolaustag, der in den Niederlanden schon am 5. Dezember gefeiert wird, reist der Nikolaus dann mit seinen Helfern durch das ganze Land. Das abschließende Sinterklaasfest am 5. Dezember ist für Niederländer sogar wichtiger als der Heilige Abend am 24. Dezember.
Auf dem schwimmenden Markt
Eine andere besondere Attraktion ist der einzige schwimmende Weihnachtsmarkt der Niederlande. Das sogenannte "Winter Wonder Weken" kann man zwischen dem 16. und 28. Dezember in der Stadt Leiden bewundern. Auf dem Wasser des Flusses Nieuwe Rijn schwimmen zu dieser Zeit circa 70 Holzhütten, in denen man Weihnachtsgeschenke kaufen oder einfach einen Glühwein oder leckeres Essen genießen kann.
Für Winterstimmung sorgen außerdem eine Eisbahn mit circa 600 Quadratmetern Fläche und die nostalgische Kirmes. Hier können Kinder in altertümlichen Karussells und anderen Fahrgeschäften ihre Runden drehen.
Gouda bei Kerzenschein
Zum Highlight kann allerdings auch ein Besuch der Stadt Gouda werden – je genau, der Stadt, nach dem der Käse bekannt ist. Hier feiern die Menschen seit über sechzig Jahren ein besonderes Ereignis: die Ankunft des riesigen Weihnachtsbaumes, den der Ort traditionell von ihrer norwegischen Partnergemeinde Kongsberg geschenkt bekommt.
Zu diesem Fest am 16. Dezember wird schon ab dem frühen Nachmittag in der historischen Innenstadt gefeiert. Dazu gibt es über 80 verschiedene Veranstaltungen, vom Straßentheater bis zu diversen Tanz- und Musikveranstaltungen. Zudem kann man hier eine lebendige Krippe mit Schäfern und Gänsehütern besuchen oder ganz besinnlich Konzerte in den historischen Kirchen genießen. Als Höhepunkt verliest der Bürgermeister zum Ende hin die Weihnachtsgeschichte und der Lichterbaum wird feierlich entzündet, während die Besucher gemeinsam Weihnachtslieder singen.
Zwischen Kultur und Kirmes in Maastricht
Für kulturell Interessierte lohnt sich aber auch gerade in der Weihnachtszeit ein Ausflug in eine der ältesten Städte der Niederlande - nach Maastricht. Denn im Dezember verwandelt sich der Ort in eine zauberhafte Weihnachtsstadt. Die historische Innenstadt beeindruckt mit besonderer Beleuchtung und eine Lichtroute leitet Besucher zu besonderen Orten und Cafés. Einen Besuch in der Stadt kann man außerdem damit verbinden, historische Bauten wie die Liebfrauenbasilika oder die Sankt-Servatius-Basilika zu besuchen.
Für etwas ausgelassenere Stimmung sorgen aber auch Veranstaltungen mit Tänzern, Theatergruppen und Musikern. Außerdem locken die künstliche Eisbahn und eine Kirmes viele Familien an, sodass die Stadt für jeden Geschmack etwas bietet. Egal, ob wir das besondere Flair lieber vom Riesenrad aus oder in einer Basilika genießen.
Künstler beleuchten Amsterdam
Wer sich hingegen eher für Kunsthandwerk oder kreative Lichtinstallationen interessiert, kommt um einen Besuch in Amsterdam kaum herum. Denn die Innenstadt punktet noch bis zum 22. Januar 2017 mit einer besonderen künstlerischen Attraktion: dem Licht-Kunst-Festival. Kreative aus 45 verschiedenen Ländern verwandeln die beliebte Großstadt dazu in eine riesige Galerie, die man entlang zweier unterschiedlicher Routen erkunden kann.
Eine davon ist die sogenannte Water Colors - die Bootsroute. Hier fahren Besucher mit Booten über die Kanäle und können aus der Wasserperspektive besonders prachtvolle Lichtinstallationen genießen. Die Route Illuminade ist hingegen eine für Fußgänger ausgelegte Route, die eher durch interaktive und innovative Lichtkunst aufstrebender Designer überzeugen soll.
Eisskulpturen-Festival
Und wer dann noch nicht genug von der Kälte hat, kann sogar noch lange nach Weihnachten das Eisskulpturen-Festival in Amsterdam besuchen. Die beeindruckenden Kunstwerke aus Eis und Schnee kann man in der Boulevard Arena zwischen dem 10. Dezember 2016 und dem 5. Februar 2017 bewundern. In diesem Jahr wurden die Skulpturen angelehnt an das Thema Musik inspiriert geformt. Passend dazu treten auch täglich Musiker live auf.
Das Eisskulpturen-Festival ist inzwischen die größte Winterveranstaltung Hollands. Über 40 Eiskünstler bearbeiten für die Ausstellung circa 275.000 Kilogramm Eis. Hier sollte man nur die warme Kleidung nicht vergessen, denn in dem Ausstellungraum ist es zwischen minus acht bis minus zehn Grad kalt.
