Zurückhaltende und auslösende Kräfte:
Die Reibung wird von der Form der einzelnen Gesteins- und Bodenkomponenten und ihrer Größe beeinflusst. Je mehr grobe und kantige Komponenten, also Sand, Kies und Grus, vorhanden sind, desto größer ist die Reibung eines Materials am Hang. Besteht ein Hang nur aus grobem Schutt, so wirkt lediglich die Reibung einer Bewegung entgegen. Denn aufgrund der großen Masse der Schuttkomponenten sind die Kohäsionskräfte zu klein, um sie zusammenzuhalten. Neben Kohäsion und Reibung gibt es noch andere Faktoren, welche die Scherfestigkeit eines Materials am Hang erhöhen: Baumwurzeln klammern den Boden zusätzlich zusammen. Humuspartikel und zuvor im Bodenwasser gelöste und beim Austrocknen des Lockermaterials ausgefällte Minerale können einzelne Gesteins- oder Bodenkörnchen regelrecht miteinander verkleben. All dies bildet die Summe der einer Rutschung entgegenwirkenden Kräfte.
Das Gewicht des Materials und die Größe der Hangneigung begünstigen einen Rutschvorgang. Wenn es nun stark regnet, dringt Wasser in den Hang und verändert das Gleichgewicht der Kräfte. Je nachdem, aus welchem Material sich der Hang zusammensetzt und wie viel Wasser eindringen kann, vermindert sich die Scherfestigkeit. Bei sehr viel Wasser verschwindet die scheinbare Kohäsion und die elektrostatische Anziehung zwischen den Tonteilchen wird gering. Im Hang abwärts strömendes Wasser übt einen Druck auf die einzelnen Materialkomponenten aus. Durch die kinetische Energie des strömenden Wassers erfahren die Bodenbestandteile eine hangabwärtige Beschleunigung, da das Wasser an ihnen gebremst wird. Dieser Strömungsdruck bewirkt also gemeinsam mit dem Gewicht der Lockermassen und der Hangneigung eine abschiebende Kraft. Werden diese Kräfte größer als die zurückhaltenden, rutscht der Hang. Auch Erschütterungen durch → Erdbeben, → Vulkanausbrüche oder Baumaßnahmen können das Kräftegleichgewicht in einem Hang stören und Hangrutschungen auslösen. Durch Erschütterungen wird die Struktur von Lockermassen schlagartig verändert. Bei einigen Tonen und bei Löß kann sie völlig zusammenbrechen. Das Material gerät dann regelrecht ins Fließen.
