Die Inselgruppe ist Teil der britischen Kronkolonie St. Helena. Geologisch betrachtet ist Tristan eine Vulkansinsel. Der höchste Gipfel auf dem Eiland ist stattliche 2062 m hoch. Im Winter liegt sogar Schnee auf dem Gipfel. Wer die Ruhe und viel Regen schätzt, sollte den Inseln einmal einen Besuch abstatten. Denn auf 104 Quadratkilometern leben nur etwa 300 Menschen, die meisten von ihnen im Hauptort Edinburgh auf Tristan. Die kleineren Inseln sind sogar völlig unbewohnt.
Ein portugiesischer Admiral namens Tristao de Cunha hat dieser Insel seinen Namen geliehen. Trotz ihrer geringen Größe ist die Insel von enormer strategischer Bedeutung: Von Anfang an wurde Tristan da Cunha von der Marine geprägt und zur Zeit Napoleons Gefangenschaft auf St. Helena (1816) zählte sie zu den wichtigen überseeischen britischen Garnisonen. Als erster mutiger Siedler auf der Insel ging William Glass in die Geschichte ein, ein ehemaliger Garnisonssoldat. Erst danach begann die spärliche Kolonisation der Insel. 1826 lebten gerade mal 14 ehemalige Matrosen auf Tristan da Cunha.
Anfang der 1960er Jahre brach der Vulkan auf der Insel aus, außerdem kam es zu Erdbeben, so dass ein Teil der Bevölkerung zeitweise auf die Insel Nightingale ausweichen musste. Seitdem hat sich die kleine Insel entwickelt: Auf Tristan gibt es eine Schule, ein Krankenhaus, ein Postamt, eine Dorfhalle, ein Café und Pub und sogar einen Swimmingpool. Die einzige Industrie in dem Ort ist eine Fischfabrik. Indem die Tristaner Fisch und eigene Briefmarken verkaufen, können sie sich selbst finanzieren.
