Elefanten

einzige Überlebende der Rüsseltiere, die im Tertiär und Pleistozän mit Mastodon und Mammut ihre Hauptzeit hatten. Elefanten sind Pflanzenfresser, die sich von Gräsern, Blättern und Zweigen ernähren, mit zum Rüssel verlängerter, schlauchförmiger Nase (Tast-, Greif- und Geruchsorgan). Die oberen Schneidezähne sind als Stoßzähne (Elfenbein) ausgebildet. Elefanten leben in Mutterfamilien, männliche Tiere in eigenen Gruppen oder einzelgängerisch. Nach 22 Monaten Tragzeit wirft das Weibchen nur ein Junges (etwa alle 4 Jahre). Elefanten zeichnen sich durch ein gutes Gedächtnis und große Gelehrigkeit aus und können bis zu 70 Jahre alt werden.

In den Savannen Afrikas beheimatet ist der Afrikanische Elefant (Loxodonta africana), mit sehr großen Ohren. Er ist das größte Landsäugetier mit 3,20–3,70 m Schulterhöhe und einem Gewicht von bis zu 7,5 t. Beide Geschlechter tragen Stoßzähne. Die Rüsselspitze mündet in zwei gegenständige „Finger“. Ende des letzten Jahrhunderts gingen die Bestände aufgrund der Jagd nach Elfenbein drastisch zurück. Heute sind sie durch die Ausbreitung landwirtschaftlicher Flächen und den Verlust an Lebensraum bedroht, in manchen Nationalparks kommt es allerdings inzwischen wieder zu einer stetigen Bestandszunahme. In den Regenwäldern Westafrikas lebt der kleinere, rundohrige Waldelefant (Loxodonta cyclotis), früher als Unterart des Afrikanischen Elefanten eingestuft. Er erreicht nur eine Schulterhöhe von 2,40 m. Der Asiatische Elefant (Elephas maximus) ist in Vorder- und Hinterindien, Malaysia, Borneo, Sumatra und Sri Lanka heimisch und kommt dort nur noch in den Regenwäldern vor. Mit einer Schulterhöhe von 3 m ist er kleiner als der Afrikanische Elefant und hat auch kleinere Ohren. Im Allgemeinen tragen nur die Männchen Stoßzähne. Der Rüssel ist mit nur einem „Finger“ versehen. Früher wegen des Elfenbeins dezimiert, sind die Bestände heute durch die Zersiedelung ihres Lebensraums bedroht.