Gewerkschaften sind freiwillige Vereinigungen von Arbeitnehmern zur Vertretung ihrer sozialen und wirtschaftlichen Interessen. In Deutschland haben die Gewerkschaften – zusammen mit den Arbeitgeberverbänden – das Recht, Arbeitsbedingungen selbstständig festzulegen.Gewerkschaften bildeten sich ursprünglich nach dem Berufsverbandsprinzip: Arbeitnehmer organisieren sich getrennt nach Berufsgruppen, sodass in einem Betrieb ggf. mehrere, voneinander unabhängige Gewerkschaften vertreten sind – in Großbritannien und den USA ist das heute noch so.
In West- und Mitteleuropa entwickelte sich um die Wende zum 20. Jahrhundert das Industrieverbandsprinzip: Arbeitnehmer einer oder mehrerer Branchen organisieren sich in Einzelgewerkschaften. Diesem Prinzip folgen auch die Mitgliedsgewerkschaften des Deutschen Gewerkschaftsbundes (DGB). Der 1949 gegründete DGB vereint als Einheitsgewerkschaft neun Einzelgewerkschaften und somit auch alle Berufsgruppen. Die Einzelgewerkschaften sind dabei die Träger der gewerkschaftlichen Macht. Die meisten Mitglieder hat hier die IG Metall, gefolgt von der Dienstleistungsgewerkschaft ver.di. Weitere Arbeitnehmerverbände neben dem DGB sind der Deutsche Beamtenbund (DBB), der Christliche Gewerkschaftsbund Deutschlands (CGB) und der Marburger Bund (für Ärzte).
In den Betrieben stützen sich die Gewerkschaften auf die jeweiligen Betriebsräte und gewerkschaftlichen Vertrauensleute. Geht es um Meinungsbildung und Entscheidungsfindung, herrscht innerverbandliche Demokratie – von der Orts- über die Kreis-, Bezirks- und Landesebene zur bundesstaatlichen Zentrale. Um tarifpolitische Interessen kümmert sich die jeweilige Tarifkommission. Und auch für andere Belange gibt es spezielle Instanzen wie zum Beispiel im Bereich Rechtshilfe.
Die Aufgaben einer Gewerkschaft betreffen zum Beispiel die Bereiche Bildung, soziale Sicherung oder Arbeitsschutz. Das Hauptgewicht aber liegt eindeutig auf der Aushandlung der Tarifverträge, v. a. hinsichtlich der Löhne und Arbeitszeiten. Häufig genutztes Instrument zur Durchsetzung ist der Streik.
