Wenngleich die Mechanismen von glacial surges bislang noch nicht restlos geklärt sind, scheint einem schnellen Gletschervorstoß ein Anstieg des Wasserdruckes in so genannten Schmelzwassertunneln des Gletschereises vorauszugehen. Der Gletscher schwimmt auf, und die Reibung an seiner Sohle geht gegen Null. Während die Geschwindigkeit eines Gletschers normalerweise in seiner Mitte am größten ist und zum Rand hin abnimmt, ist sie im Zustand eines Surge von der Mitte der Eismassen bis zu ihrem Rand kaum verändert. Ein Gletscher-Surge endet offenbar, wenn der enorme Wasserdruck nach einem Ausbruch der vom Eis aufgestauten Wassermassen schlagartig abnimmt.
