Seit alters her haben die großen, verheerenden Hochwasser die Menschen beschäftigt. Schon in alten Chroniken aus dem frühen Mittelalter kann man Aufzeichnungen über außergewöhnliche Hochwasser finden. Auch die alten Kulturen im Tal des Euphrat und Tigris und im Niltal haben uns solche Angaben hinterlassen, wie in der Sintflutgeschichte der Bibel zum Ausdruck kommt. Das Gleiche gilt von China. Auch bei uns in Mitteleuropa hat es z.B. an der oberen Elbe zahlreiche verheerende Hochwasser gegeben. An den Ufern der Elbe findet man in vielen Städten und Dörfern Hochwassermarken, die von solchen Überschwemmungen künden, wie am linken Elbufer in Meißen, am Pillnitzer Schloss bei Dresden und anderswo. Im Jahre 1890 flossen durch Dresden maximal 4 350 m3/s, das ist rund das 14-fache des mittleren Durchflusses. Schon damals stand – wie auch im August 2002 – der Hof des Dresdener Zwingers unter Wasser. Auch von der Donau sind viele historische Hochwasser mit verheerenden Folgen bekannt.
Nach langjährigen Beobachtungen machen Überschwemmungen weltweit etwa 30 Prozent der Naturkatastrophen aus. Sie sind durchschnittlich mit den meisten Todesopfern belastet. In der nachfolgenden Übersicht ist eine Auswahl der weltweit schlimmsten Überschwemmungen zusammengefasst.
| Jahr | Ort | Art der Katastrophe | Zahl der Toten (Schätzung) |
| 1887 | Huang He, China | Überschwemmung | 900 000 |
| 1896 | Honshu, Japan | Tsunami | 26 000 |
| 1931 | Huang He, China | Überschwemmung | 20 000 |
| 1953 | Niederlande | Sturmflut | 1 835 |
| 1959 | Nordchina | Überschwemmungen | 2 000 000 |
| 1971 | Bangladesch | Sturmflut durch Wirbelsturm | 300 000 |
| 1974/75 | Bangladesch | Überschwemmung des Deltas | 1 000 000 |
| 1976 | China | Flutwelle nach einem Dammbruch bei Henan | über 80 000 |
| 1978 | Indien | Überschwemmung im Norden/Nordosten | bis zu 15 000 |
| 1978 | Indien | Nach einem Dammbruch ergießt sich eine Flutwelle von 3 bis 5 m Höhe rd. 4 Stunden über die Industriestadt Morvi | bis zu 25 000 |
| 1983 | Thailand | Überschwemmung von September bis Dezember | 10 000 |
| 1991 | Bangladesch | Wirbelsturm und Sturmfluten | bis zu 500 000 |
| 1992 | Indien/Pakistan | Überschwemmungen im Nordwesten | bis zu 3.000 |
| 1995 | Niederlande/Deutschland | Überschwemmung des Rheins | In Holland werden 240 000 Menschen evakuiert. |
| 1997 | Deutschland/ Polen/ Tschechien | Hochwasser der Oder | Über 100 Todesopfer in Polen und Tschechien, in Deutschland werden 2000 Menschen evakuiert |
| 1998 | China | Überschwemmung des Chang Jiang | Über 3000 Todesopfer |
| 2000/2001 | Mosambik | Überschwemmung des Sambesi und Limpopo | Über 1000 Flutopfer |
| 2002 | Deutschland/ Österreich/ Tschechien | Hochwasser mehrerer Flüsse, u.a. Donau und Elbe | Bis zu 100 Flutopfer |
| 2004 | Seebeben im Indischen Ozean | Tsunami | rund 300 000 Todesopfer in Indonesien, Sri Lanka, Thailand, Indien und auf den Malediven |
| 2005 | Hurrikan in New Orleans, USA | Hurrikan Katrina | 1800 Menschen sterben |
| 2008 | Indien und Bangladesch | Monsun | Mehr als 2000 Flutopfer |
| 2010 | Pakistan | Hochwasserkatastrophe in Pakistan | Bis zu 3400 Flutopfer |
| 2011 | Sri Lanka | Monsun | 750.000 Menschen obdachlos |
| 2011 | Thailand | Flut in Bangkok | Bis zu 400 Flutopfer |
