Der "Mars Pathfinder" wurde am 4. Dezember 1996 auf einer Delta-II-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral gestartet. Nach einer Flugzeit von 211 Tagen und einer dabei zurückgelegten Strecke von ca. 500 Millionen Kilometern landete die Sonde am 4. 7. 1997 im Ares Vallis auf der Marsoberfläche.
"Mars Pathfinder" besteht aus zwei Hauptkomponenten, einem Lander und einem Rover namens „Sojurner“, die jeweils unterschiedliche Instrumente tragen. Die wissenschaftliche Nutzlast des Landers besteht aus einer Stereokamera und Sensoren zur Messung von Temperatur, Druck und Windgeschwindigkeit, die Basisdaten für ein besseres Verständnis der täglichen und jahreszeitlichen Schwankungen der Marsatmosphäre liefern. Der fahrbare Rover ist mit einer Heck- und einer Frontkamera sowie einem Alpha-Protonen-Röntgenspektrometer ausgestattet, das die Identifizierung und quantitative Bestimmung der meisten chemischen Elemente im Oberflächenmaterial erlaubt.
